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3.3 Elvis en Concert (1969 - 1977)

En 1969, dans la continuité de son succès au NBC-TV Special diffusé en décembre 1968, Elvis Presley décide d'enregistrer de nouvelles chansons dans des tonalités actuelles; ainsi le 13 janvier 1969, Elvis rentre dans les locaux de l'American Studio pour enregistrer l'une des sessions les plus riches de sa carrière. Il travaille avec Chips Moman, le fondateur du studio, réputé pour son perfectionnisme. Une véritable alchimie entre les deux hommes permet à Elvis d'offrir à ses fans de véritables chefs d'oeuvre parmi lesquels: Suspicious Minds, In The Guetto, Don't Cry Daddy, Long Black Limousine, Inherit The Wind, Rubberneckin', Without Love.... Ces sessions aboutiront à la sortie de 2 albums: "From Elvis In Memphis" sorti en Juin 1969 qui restera plus de 20 semaines dans les charts aux USA et se classera même n°1 au Royaune Uni. En novembre 1969, un second album, un double cette fois, tiré des mêmes sessions ainsi que des extraits de la tournée de l'été 1969 à Las Vegas, se classera 5ème dans les Charts Country aux USA où il restera classé 24 semaines. Ces sessions ont pour but de donner le plus de matières possible pour le retour d'Elvis Presley sur scène.

Le 26 février 1969, Elvis Presley accompagné du Colonel Parker, se rend sur le chantier de l'International Hotel qui est encore en construction à Las Vegas où il signe un pré contrat qui sera finalisé le 15 avril suivant, dans lequel il est prévu qu'Elvis assurera pendant 4 semaines deux shows par soir dans le show room de l'Hotel. Le cachet s'élève à 100 000 $ par semaine. En mars 1969, Elvis commence le tournage de "Change Of Habit" qui sera le dernier film qu'il tournera (deux films suivront en 1970 et en 1972 mais seront en réalité des films documentaires sur les coulisses des concerts d'Elvis Presley).

Le tournage terminé, Elvis Presley commence activement les répétitions en vue de la première qui est prévue le 31 juillet 1969. Il a demandé au guitariste James Burton de former le groupe qui l'accompagnera pendant toute cette série de spectacles: à la batterie, Ronnie Tutt, à la basse Jerry Scheff, à la guitare rythmique John Wilkinson, au piano Larry Muhoberac. Concernant le groupe vocal, Elvis souhaitant que l'on y retrouve les racines Blues, Gospel, Rock et Soul, ce seront deux groupes qui finalement seront sur scène avec Elvis: The Imperial Quartet qui a déjà travaillé avec Elvis sur les sessions de l'album gospel "How Great Thou Art" et les Sweet Inspiration qui a travaillé avec Aretha Franklin composé notamment de Cissy Houston (la mère de la chanteuse Whitney Houston), Myrna Smith, Sylvia Shenwell et Estelle Brown. Enfin, un orchestre de 27 musiciens dirigé par Bobby Morris terminera de former l'équipe qui sera sur scène pour accompagner Elvis Presley pour son grand retour sur scène.

Commence alors pour Elvis Presley et ses musiciens de longues semaines de répétitions où plus de 150 chansons seront répétées; Elvis Presley souhaite proposer à son public un mélange judicieux composé de ses succès des années 50 et 60, des titres récents enregistrés pendant l'Hiver 1969 à l'American Studio mais aussi les titres mythiques qui ont été enregistrés par d'autres pendant son absence à l'image de Words des Bee Gees ou de Yesterday / Hey Jude des Beatles. Dès le 15 juillet 1969, tous les concerts sont déjà sold out. Le 24 juillet 1969, les répétitions commencent dans la salle où se tiendront tous les 57 show prévus du 31 juillet au 28 août 1969. Pour la première, Elvis Presley est bien entendu très tendu. Pourtant, c'est succès total et les critiques sont dithyrambiques: Rolling Stone "Elvis est surnaturel, il s'est réincarné en lui-même"Rock Music "Elvis une reconnaissance artistique. Elvis est un bon musicien, un grand chanteur et peut être bien l'homme de scène le plus magnétique de l'histoire du show business !". Au terme de cette première tournée marathon, plus de 100 000 se seront rendues à Vegas pour assister à son retour et les bénéfices tirés de cette tournée seront supérieurs à 1,5 million de $.

Ce succès bien évidemment a pour effet qu'une seconde tournée à Vegas est prévue dès le mois de Janvier suivant ; ainsi le 26 janvier 1970 commence une nouvelle série de spectacles ; alors que de nombreux journalistes prédisaient un fiasco, Las Vegas étant assez vide en hiver et Elvis Presley s'y étant produit seulement 6 mois plus tôt, il s'avère que non seulement tous les concerts seront pleins mais que les records de recettes atteint pour la première saison seront dépassés pour cette seconde saison !

Le 21 décembre 1970, Elvis Presley rencontre le président américain Richard Nixon à la Maison Blanche, en compagnie de ses gardes du corps et amis, Jerry Schilling et Sonny West. La rencontre est initiée par Elvis : il avait écrit une lettre de six pages au président Nixon pour le rencontrer à Washington et lui avait suggéré d'être nommé à titre d'agent fédéral spécial au « Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs » (Bureau des Narcotiques et des Drogues dangereuses). À cette occasion, Elvis offre à Nixon un pistolet Colt 45, ainsi que des photos de famille.

Elvis et Priscilla se séparent en février 1972 et ils divorcent officiellement en octobre 1973. Ils bénéficient de la garde partagée de leur fille Lisa-Marie, qui va vivre avec sa mère à Los Angeles. Elvis devient l'icône de l'Amérique profonde, la vedette qui fait entrer le rock à Las Vegas en y mélangeant des gospels, des trompettes et des tambours. En 1972, il donne une série de concert les 9, 10 et 11 juin au Madison Square Garden de New York. C'est un grand retour à New York après 15 ans d'absence. Sa dernière visite dans la ville remonte alors à son passage à l'émission The Ed Sullivan Show en 1957. Par la suite, il donne le premier concert par satellite de l'histoire, depuis Hawaï. Ce grand événement a lieu le 14 janvier 1973 au International Center Arena d'Honolulu : 1 milliard de téléspectateurs assistent au concert du King en direct, c'est la seconde meilleure audience de l'histoire de la télévision après les premiers pas du premier homme sur la lune 4 auparavant: le spectacle est de grande qualité, cependant Elvis est resté "sage" et le petit grain de folie habituel est contenu.

L'année 73 voit aussi les premiers gros problèmes de santé d'Elvis liés à sa surconsommation de médicaments (Glaucome, hypertension...). Depuis son service militaire, Presley a pris l'habitude d'utiliser toutes sortes pilules suivant ses besoins mais aussi juste pour se défoncer. A ces habitudes, s'ajoute son divorce qu'il n'acceptera jamais, les concerts éreintants et sa pharmaco-dépendance s'aggravant.

Las Vegas devient une deuxième maison pour le « King », où il donne quelque 600 spectacles et de 1969 à 1976. Il parcourt aussi le pays dans tous les sens, à bord d'un gigantesque avion personnel où, dans chaque ville, il est fêté. De 1969 à sa mort, il donne 1 500 concerts à travers les États-Unis. Il arrive sur scène vêtu d'un costume nommé jumpsuit et d'une cape garnie de rubis et de diamants au son d'un impressionnant Ainsi parlait Zarathoustra de Richard Strauss à partir de janvier 1971. Cette pièce d'entrée constitue son thème d'ouverture, suivi par That's All Right Mama mais le plus souvent par See See Rider.

A partir de la tournée de l'été 1973 à Las Vegas, on peut noter une rupture voire une incompréhension entre Elvis et la presse; les relations fusionnelles entretenues entre Elvis et son public l'amène à lui parler entre les chansons (surtout à Las Vegas où la proximité entre la scène et le public a tendance à favoriser ce type d'échanges). La presse ne semble pas apprécier, les critiques pour la première fois ne sont pas tendres : "c'est la plus indifférente, inintéressante et déplaisante prestation d'Elvis. Le mythe vivant était gras et grotesque, se singeant lui même" (Hollywood Reporter, août 1973). Pour autant, Elvis Presley continue à remplir deux fois par soir le Show Room de l'Hôtel Hilton de Las Vegas.

Le 2 septembre 1974, à l'occasion du concert clôturant sa saison d'été à Las Vegas, Elvis Presley pour la première fois s'en prend en public à un journaliste l'ayant accusé quelques jours auparavant d'être consommateur d'héroïne : "je ne fais pas attention aux rumeurs, je ne prête aucune attention aux magazines (...) Ce n'est pas mon habitude de les démolir, ils font leur métier, mais quand ils n'ont rien à dire, ils inventent... j'étais malade et pendant ce temps là, on me démolit ! un salopard est allé raconter que je prenais de l'héroïne, que j'étais camé ! (...) Excusez moi de parler ainsi, ce n'est pas après vous que j'en ai (...) ça me nuit à moi, à ma fille, à mon père, mes amis, mon docteur, à mes relations avec Priscilla. Si je trouve ce salaud, je l'envoie aux enfers !" (le concert ayant été enregistré, l'intégralité du monologue est disponible auprès du grand public). Le lendemain, la presse en fait ses choux gras, et le bruit commence à courir qu'Elvis Presley menace les journalistes.

Quelques jours plus tard, Elvis Presley rencontre de sérieux problèmes de santé; malgré la fièvre, il se produit sur scène le 29 septembre à Détroit: il ne peut pas terminer son concert. La tournée se termine sous de meilleurs auspices mais pour la première fois, les proches d'Elvis sont frappés par la dégradation de son apparence physique : son père appelle en urgence son médecin. A partir de cette date, la santé d'Elvis est fluctuante mais il se produit pourtant de plus en plus en public: de 1975 à 1977, Elvis Presley se produira à rythme effréné, chaque année le record du nombre de concerts étant dépassé.

Ainsi, il se produit le 31 décembre 1975 à Pontiac (60 000 personnes) ainsi que le 31 décembre 1976 à Pittsburgh devant 16 000 personnes.

1977 marque pour lui la première année sans engagement prévu à Las Vegas depuis 1969; pourtant, le nombre de concerts ne se réduit pas, ce qui l'oblige à prendre énormément l'avion et accroit sensiblement sa fatigue ainsi que ses problèmes de santé au point qu'il doit interrompre sa tournée de mars 1977 et se fait hospitaliser de nouveau pendant plusieurs jours pour des soucis gastriques et d'hyper tension.

Le 21 avril 1977, il reprend les chemins des tournées : il semble en meilleure forme physique bien que très fatigué. Les tours 30 et 31 sont de fait de bonne facture, la voix est solide et il semble heureux d'être sur scène comme le prouvent les nombreuses photos et enregistrements réalisés pendant cette période.

Le tour 32 qui doit débuter à la mi juin 1977 sera la dernière tournée d'Elvis Presley. Le destin a voulu qu'Elvis accepte d'être suivi par les équipes de la chaîne de TV CBS qui filmera les derniers moments d'Elvis Presley avec son public.